Um die Gerüchte zu verdrängen, dass seine geliebte Tochter Klara in der fernen Stadt auf die schiefe Bahn geraten sei, erfindet Jan Andersson eine wahnhafte Scheinwelt: Dort ist die Tochter eine Kaiserin, er selbst der »Kaiser von Portugallien«. Als Klara nach fünfzehn Jahren in die Heimat zurückkehrt, erträgt sie ihren geisteskranken Vater nicht – ein Familiendrama beginnt. Es sind Romane wie dieser, mit denen Selma Lagerlöf berühmt wurde. 1909 erhielt sie als erste Frau den Literaturnobelpreis. Eindringlich liest Inge Birkmann die Geschichte eines Vaters, der aus Sorge um sein Liebstes den Verstand verloren hat.
