Bleak House, Roman von Charles Dickens, hat viele Figuren und mehrere Nebenhandlungen und wird teilweise von der Romanheldin Esther Summerson und teilweise von einem allwissenden Erzähler erzählt. Im Mittelpunkt steht ein langwieriger Rechtsstreit vor dem Court of Chancery, Jarndyce und Jarndyce, der dadurch ausgelöst wird, dass ein Erblasser mehrere widersprüchliche Testamente verfasst hat:
Sir Leicester Dedlock und seine Frau Honoria leben auf seinem Anwesen in Chesney Wold. Lady Dedlock ist eine Begünstigte in einem der Testamente. Als sie der Verlesung einer eidesstattlichen Erklärung durch den Anwalt der Familie, Herrn Tulkinghorn, zuhört, erkennt sie die Handschrift auf der Kopie. Der Anblick berührt sie so sehr, dass sie fast in Ohnmacht fällt, was Herr Tulkinghorn bemerkt und nachforscht. Er macht den Kopisten, einen Bettler Nemo in London ausfindig. Nemo ist vor kurzem gestorben, und die einzige Person, die ihn identifizieren kann, ist ein Straßenkehrer, ein armer obdachloser Junge namens Jo, der in einem besonders düsteren und ärmlichen Teil der Stadt lebt, der als Tom-All-Alone's bekannt ist.
Esther Summerson wird von der strengen Miss Barbary aufgezogen, die ihr sagt: "Deine Mutter, Esther, ist deine Schande, und du warst ihre". Nach dem Tod von Miss Barbary wird John Jarndyce Esthers Vormund und beauftragt den Kanzleianwalt "Conversation" Kenge, sich um ihre Zukunft zu kümmern. Nachdem sie sechs Jahre lang die Schule besucht hat, zieht Esther zu ihm in sein Haus, Bleak House. Jarndyce übernimmt gleichzeitig das Sorgerecht für zwei andere Mündel, Richard Carstone und Ada Clare (die beide entfernte Cousins von ihm und voneinander sind). Sie sind Begünstigte in einem der Testamente, um die es in Jarndyce und Jarndyce geht; ihr Vormund ist Begünstigter in einem anderen Testament, und die beiden Testamente widersprechen sich. Richard und Ada verlieben sich bald ineinander, doch obwohl Mr. Jarndyce nichts gegen die Heirat einzuwenden hat, verlangt er, dass Richard zunächst einen Beruf wählen muss. Richard versucht es zunächst mit einer medizinischen Laufbahn, und Esther lernt im Haus von Richards Hauslehrer den Arzt Allan Woodcourt kennen. Als Richard die Aussicht erwähnt, von der Auflösung von Jarndyce und Jarndyce zu profitieren, beschwört John Jarndyce ihn, niemals auf das zu vertrauen, was er "den Familienfluch" nennt. Richard beschließt, seinen Beruf zu wechseln und Jura zu studieren. Später wechselt er erneut und gibt den Rest seines Geldes aus, um sich eine Stelle als Offizier beim Militär zu kaufen ...
